Kathleen Deignan est née le 17 décembre 1947 à Bayswater, en Angleterre. Le jour même, elle a été baptisée à l’église St. Mary of the Angels. Elle a reçu le sacrement de la confirmation à New York le 13 mai 1959. Ayant choisi d’entrer à la Congrégation de Notre-Dame, elle a commencé son pré-noviciat en septembre 1966. Elle est devenue novice en mars 1967, a prononcé ses vœux temporaires en août 1969 et ses vœux perpétuels en mai 1976. Après avoir obtenu en 1971 un baccalauréat en Études anglaises à l’Université Sacred Heart, au Connecticut, elle a enseigné l’anglais et la religion au niveau secondaire à Waterbury. Elle a poursuivi ses études à l’Université Fordham à New York sous l’égide du père Thomas Berry, son mentor, pionnier dans le domaine des liens entre religion et écologie. Elle a obtenu une maîtrise en spiritualité chrétienne en 1980, un doctorat en théologie historique en 1986 et un diplôme en direction spirituelle en 1990. Boursière de l’organisation GreenFaith, sœur Kathleen a suivi en 2008 une formation postdoctorale de deux ans sur le leadership religieux en matière d’environnement.
En 1981, elle est nommée professeur au Département d’études religieuses du Iona College, à New Rochelle, dans l’État de New York. Elle y a créé le programme d’études sur la paix et la justice et l’Iona Peace Institute en Irlande (1988-1995), ainsi que l’Iona Spirituality Center qui soutient différents programmes de développement spirituel (depuis 1992). Après le décès du père Berry en 2009, sœur Kathleen et trois autres étudiants du célèbre géologue ont lancé le Thomas Berry Forum for Ecological Dialogue, un lieu d’éducation, d’échange et de transformation concernant l’écologie. En 2019, ce forum a été honoré par la fondation Thomas Berry et le Yale Forum for Religion and Ecology pour ses dix années d’engagement à transmettre le message du père Thomas concernant la vie et l’enseignement durables. La même année, grâce à un don généreux d’un ancien du Iona College, sœur Kathleen a fondé l’Institute for Earth and Spirit, le fruit d’une collaboration entre trois initiatives actuelles – l’Iona Spirituality Center, le Thomas Berry Forum for Ecological Dialogue et la Thomas Merton Contemplative Initiative. Ce nouvel institut a pour mission de favoriser la formation d’une communauté intégrale et pacifique sur la Terre à la lumière de la foi religieuse, de la cosmologie évolutive, de la science de l’environnement et de la justice globale.
Sœur Kathleen est également l’auteure-compositrice-interprète de plus de 200 chants sacrés et d’une douzaine de CD produits par Schola Ministries, une entreprise coopérative qu’elle avait fondée en 1977. Fondée de nouveau en 1997, l’entreprise est au service des arts contemplatifs et liturgiques et fournit une plate-forme pour produire et diffuser les compositions musicales et les œuvres créatives de Kathleen Deignan, CND, et d’autres artistes.
Sous la direction du père Thomas Berry, sœur Kathleen a entrepris sa thèse de doctorat qui a été publiée en 1992 par Scarecrow Press : Christ Spirit: The Eschatology of Shaker Christianity (L’esprit du Christ : l’eschatologie du christianisme shaker). Ancienne présidente de l’International Thomas Merton Society, sœur Kathleen a consacré ses récents écrits à la transmission de l’héritage spirituel et intellectuel du moine trappiste au moyen de diverses formes théoriques, artistiques et pastorales. Elle a notamment dirigé la publication des écrits du père Merton consacrés à la nature, When the Trees Say Nothing (Sorin 2003), ainsi que l’ouvrage Thomas Merton: A Book of Hours (Sorin 2007). Ce dernier livre en est à la septième édition, et on compte plus de 44 000 exemplaires vendus. Les articles de sœur Kathleensur la spiritualité ont été publiés dans de nombreux périodiques, notamment The Way, Franciscan Studies, Review for Religious, Sisters Today, Sacred Journey, Fellowship of Prayer, Monastic Interreligious Dialogue Bulletin, Journal of the Canadian Conference of Religious, The Journal of the American Benedictine Academy, Diakonia, CrossCurrents et The Merton Annual. Un article sur le défi exprimé par le père Thomas Merton concernant l’éducation transformatrice a été récompensé par l’American Academy of Religion.